Елена Замолодчикова родилась 19 сентября 1982 года в Москве.
Отец, Михаил Александрович, был кадровым военным. Мать, Ирина Николаевна, работала учительницей. Ни спортсменов, ни артистов в семье не было.
Гимнастика пришла в её жизнь из телевизора, причём совершенно случайно.
Много лет спустя, в интервью фонду Александра Карелина, она рассказывала: «Однажды мы сидели дома и смотрели телевизор. И случайно переключили его на тот канал, где показывали какие-то соревнования по гимнастике. Я смотрела на все это как завороженная. И сказала: „Мама, отведи меня вон туда“. И на следующий день мама отвела меня в секцию спортивной гимнастики. Наверное, это судьба».
Шёл 1989 год. «Я в гимнастику пришла довольно поздно – в семь лет», — говорила сама Замолодчикова. В спорте, где всё решается очень рано, это и правда не самое начало.
Занималась она в московской СДЮСШОР № 33. Тренерами стали Надежда Викторовна Масленникова и Сергей Пивоваров.
Характер проявился сразу. Лена так прикипела к залу, что пропуск тренировки переживала как беду. «Для меня самым страшным наказанием было пропустить тренировку. Не дай Бог получить в школе тройку, и мама говорила: „Все, на тренировку сегодня не пойдешь“. У меня была истерика, я не могла найти себе места», — вспоминала она.
А потом от зала её отлучили уже не из-за тройки.
Врачи поставили маленькой Лене диагноз: врождённый порок сердца. Из гимнастики пришлось уйти.
Для девочки, у которой истерика начиналась из-за одной пропущенной тренировки, это было куда серьёзнее плохой отметки в дневнике.
Сколько длилась пауза, в биографиях не уточняют. Известно другое. Вернуться в спорт помогла встреча с тренером Надеждой Масленниковой. А позже более опытные врачи диагноз опровергли, и порока сердца у будущей чемпионки не нашли.
Масленникову Замолодчикова потом называла главным человеком своей спортивной жизни: «Мне очень повезло с тренером – Надеждой Викторовной Масленниковой. И за все то, чего я добилась в гимнастике, я ей благодарна в первую очередь. Потому что не было бы в моей жизни ее, не было бы в большой гимнастике и меня».
И ещё, в том же интервью: «Именно она сделала из меня олимпийскую чемпионку».
Дальше всё пошло быстро.
В 1996 году Лену взяли в юниорскую сборную России. На юниорском чемпионате Европы российская команда выиграла золото, а сама она взяла серебро в опорном прыжке.
Ростом она и во взрослые годы была 154 сантиметра. Брала взрывной акробатикой, и лучше всего это было видно в прыжке. Он с тех пор и стал её главным снарядом.
В 1998-м она выступила уже на взрослом чемпионате Европы: серебро с командой и четвёртое место в опорном прыжке. Летом того же года в Москве проходили Всемирные юношеские игры, и пятнадцатилетняя Замолодчикова выиграла там многоборье. Снимок с тех Игр, где она в розовом бархатном купальнике, сохранился в архиве фотографа Льва Медведева.
Осенью 1999-го, в семнадцать, она поехала на свой первый чемпионат мира, в китайский Тяньцзинь. И вернулась оттуда с полным комплектом наград: золото в опорном прыжке, серебро с командой, бронза в многоборье.
Весной 2000-го, уже в олимпийский сезон, на чемпионате Европы сборная выиграла командное золото. Замолодчикова добавила к нему два личных серебра, в многоборье и в прыжке, и бронзу на бревне.
И всё-таки главной звездой сборной считалась не она.
Лидером команды была Светлана Хоркина, фаворит почти во всех дисциплинах. Спустя двадцать лет Sport24 так и озаглавил рассказ о Замолодчиковой: «2 золота от Замолодчиковой никто не ждал».
В Сидней поехали шестеро: Хоркина, Екатерина Лобазнюк, Елена Продунова, Анастасия Колесникова, Анна Чепелева и Замолодчикова. 17 сентября 2000 года в квалификации российская команда стала первой.
Командный финал назначили на 19 сентября. В этот день Лене исполнилось восемнадцать.
Свой день рождения она провела на помосте в Сиднее. И на бревне упала.
Ошибалась в тот вечер не только она, но дорого это обошлось всей команде. Золото ушло Румынии, россиянкам досталось серебро.
Через два дня был финал многоборья. После двух снарядов Замолодчикова шла первой, а самые сильные её виды были ещё впереди. На вольных она упала снова. Медали не случилось, по итоговому протоколу она шестая.
Тот вечер вообще вошёл в историю гимнастики как один из самых странных. Опорный прыжок в многоборье по ошибке выставили на пять сантиметров ниже нормы, 120 вместо 125, и на нём падали даже фавориты, включая Хоркину. Ошибку заметили только к третьей смене. К падению Замолодчиковой это отношения не имело: она сорвалась на ковре.
Она и сама потом говорила об этом прямо: «Если бы я не упала на вольных упражнениях на той же Олимпиаде в Сиднее, я бы выиграла многоборье».
Оставался опорный прыжок, её коронный снаряд. И тут выяснилось, что в финал она не попадает.
По регламенту от одной страны в финал на снаряде выходят только две гимнастки. Две соотечественницы в квалификации набрали больше, и Замолодчикова осталась за чертой.
В день финала, за считаные минуты до начала, Хоркина отказалась от своего места в пользу Замолодчиковой. Объяснение было простое: у Лены больше шансов на золото.
24 сентября восемнадцатилетняя гимнастка вышла на помост на чужом месте. И выиграла. Средняя оценка за две попытки 9,712, олимпийское золото.
На следующий день, 25 сентября, был финал вольных. Хоркина выступила раньше и получила 9,812. Потом на ковёр вышла Замолодчикова. Более сложная акробатика дала ей перевес в 0,038 балла. Второе золото за два дня.
«Безусловно, я давно мечтала выиграть медаль на вольных, но главная ставка все-таки была на опорный прыжок», — рассказывала она позже.
Одна неделя в Сиднее вместила всё: падение в день рождения, провал в многоборье, место за чертой финала и две высшие ступени пьедестала.
Потом были ещё годы в большом спорте. В 2002-м она снова стала чемпионкой мира в опорном прыжке, в 2004-м в Афинах выиграла бронзу с командой. Два элемента в правилах соревнований носят её имя: она первой исполнила прыжок Цукахара с поворотом на 720 градусов и особый наскок на бревно.
На третью Олимпиаду, в Пекин, пробиться уже не получилось. Источники называют разное: по одним, она не прошла отбор, по другим, помешала травма спины. Карьеру Замолодчикова завершила в 2009 году. Окончила академию физической культуры имени Лесгафта, стала тренером и судьёй, а в 2015-м её имя внесли в Международный зал славы гимнастики.
Начиналось всё с переключённого канала и детской просьбы «Мама, отведи меня вон туда». Потом был диагноз, который оказался ошибкой, и тренер, без которой, по словам самой Елены, не было бы её в большой гимнастике.
А в Сиднее ей понадобилось чужое место в финале, чтобы стать олимпийской чемпионкой в свой собственный, коронный вид.
