Майя Михайловна Плисецкая родилась 20 ноября 1925 года в Москве. Мать, Рахиль Михайловна Мессерер-Плисецкая, снималась в немом кино. Майя была старшей из троих детей.
Родня по материнской линии — это театральная династия Мессерер. Тётя, Суламифь Михайловна Мессерер, была балериной Большого театра. Дядя, Асаф Михайлович Мессерер, танцовщиком и балетмейстером того же театра.
Часть детства прошла далеко от Москвы: с 1932 по 1936 год семья жила на Шпицбергене.
Девочку растила тётя, балерина Большого театра Суламифь Мессерер. Она же и привела племянницу в балет, причём самым простым способом: взяла с собой на детский спектакль «Красная шапочка», где сама была занята в одной из ролей.
Ребёнок, вернувшись домой, повёл себя не так, как ведут себя дети после утренника. Майя начала показывать партии разных персонажей подряд, одну за другой, будто запомнила весь спектакль целиком.
Тётя посмотрела на это и повела её в хореографическое училище, где как раз шёл очередной набор.
Дальше было правило, которое обойти обычно не удавалось никому: в балетный класс принимали детей не младше восьми лет.
Майе было семь лет и восемь месяцев.
Суламифь Мессерер стала убеждать членов комиссии, что ждать целый год этому ребёнку незачем: талант и природные данные видны сразу. Комиссия уступила, и девочку взяли раньше положенного срока.
Учиться она пришла в Московское хореографическое училище, к педагогам Елизавете Гердт и Марии Леонтьевой.
С сентября 1941 года по сентябрь 1942-го Майя с семьёй была в эвакуации в Свердловске. Возможности заниматься балетом постоянно там не было: ни своего класса, ни привычного расписания, ни зала, где можно ежедневно стоять у станка.
И именно в Свердловске состоялось её первое выступление с номером «Умирающий лебедь».
Хореография была фокинская, в редакции Суламифи Мессерер. Тётя выстроила номер так, чтобы племянница показала свои сильнейшие стороны, чтобы зал увидел красоту и пластичность её рук. Она же придумала для номера ход, который потом стал фирменным: балерина появлялась спиной к публике.
В 1943 году Плисецкая окончила училище и была принята в труппу Большого театра. Ей ещё не исполнилось восемнадцати.
Первые её роли в том же 1943-м — па-де-труа в «Лебедином озере» и мазурка в «Шопениане». В 1944-м — Маша в «Щелкунчике» и Мирта в «Жизели». В 1945-м — Раймонда, а 21 ноября того же года она стала первой исполнительницей Феи Осени в прокофьевской «Золушке».
Дальше сольные партии пошли сплошным потоком. Одетта и Одиллия в «Лебедином озере» с 1947 года, Зарема в «Бахчисарайском фонтане», Китри в «Дон Кихоте», Аврора в «Спящей красавице», Хозяйка Медной горы, Эгина и Фригия в «Спартаке», Джульетта, Мехменэ Бану в «Легенде о любви».
Прима-балериной Большого театра она была с 1948 по 1990 год. Народная артистка СССР с 1959-го, лауреат Ленинской премии 1964 года.
У неё был феноменальный прыжок, гибкая спина и лёгкий шаг, а ещё редкий для балета трагедийный актёрский дар. Именно Плисецкая первой ввела в балетную лексику прыжок «кольцо».
20 апреля 1967 года вышла «Кармен-сюита» — балет, поставленный специально для неё хореографом Альберто Алонсо на музыку Родиона Щедрина по новелле Мериме. За композитора Щедрина она вышла замуж ещё в 1958 году.
13 июня 1972 года состоялся её дебют как балетмейстера: «Анна Каренина» на музыку Щедрина, где она и поставила спектакль, и вышла в главной партии. Потом были «Чайка» и «Дама с собачкой», костюмы для которой ей сделал Пьер Карден.
С Морисом Бежаром она работала отдельной большой главой: «Айседора», «Леда», «Болеро».
В 1990 году Юрий Григорович уволил её из Большого вместе с Екатериной Максимовой и Владимиром Васильевым, и в стране это обсуждали долго. Сцену она не оставила: выступала в концертах, давала мастер-классы, а в день своего семидесятилетия вышла в поставленном для неё Бежаром номере «Аве Майя».
Её не стало 2 мая 2015 года. Ей было восемьдесят девять.
А начиналось всё с приёмной комиссии, которая однажды согласилась не ждать лишний год.
