Он родился в Ростове-на-Дону 30 ноября 1908 года и записан был Ростиславом Ивановичем Плятом.
Отец — Иван Иосифович Плят, известный в городе адвокат, поляк, по собственному определению сына «правда сильно обрусевший». Мать — Зинаида Ивановна Закаменная, украинка родом из Полтавы, крестившая мальчика в православие.
Про своё младенчество он потом написал так:
«Мне рассказывали, что у моей колыбели сходились две бабки — Жозефина Феликсовна, мать отца, и Александра Лукинична, мамина мать, — и начиналась тихая битва. Одна следила, чтобы дитя не усвоило ничего из хохлацкой речи, другая, наоборот, охраняла слух ребёнка от всяческих полонизмов. Успеха добились обе: когда я вырос, выяснилось, что я не знаю ни одного языка, кроме русского».
Мать была больна туберкулёзом ещё до его рождения, и семья перебиралась в Кисловодск ради климата. В 1916-м её не стало, отец перевёлся в Москву и через год женился второй раз. Мачеха, Анна Николаевна Великовская, мальчику мать заменила.
Театр в его жизни завёлся через отцовскую работу: среди клиентов адвоката были люди из театров, и мальчик просто оказался в этой среде.
К шестнадцати годам он уже точно знал, чего хочет. И, получая паспорт, сделал то, о чём потом рассказывал с удовольствием.
Приписал к фамилии вторую букву «т». А отчество «Иванович» переправил на «Янович».
Причина была самая практическая: ему казалось, что «Плят» на афише выглядит бледно, а «Плятт» — как надо.
Афиша, ради которой всё затевалось, появилась не сразу.
В 1926 году он окончил школу и поступил в драматическую студию под руководством Юрия Завадского. Играл там до 1936-го, потом вместе со всей труппой уехал в Ростов-на-Дону.
Первый крупный успех пришёл в 1938 году — роль фон Ранкена в спектакле «Дни нашей жизни». До этого его считали чистым комиком с острым внешним рисунком; здесь вдруг обнаружилось другое — умение разбирать характер изнутри.
В том же году он вернулся в Москву. С 1939-го начал сниматься в кино, и одной из первых работ стал холостяк в «Подкидыше» — детской комедии, которую с тех пор пересматривают семьдесят с лишним лет. Партнёршей по площадке была Фаина Раневская, с которой его связала многолетняя дружба.
В 1943 году он перешёл в Театр имени Моссовета.
И остался там до конца жизни. Сорок шесть лет в одном театре.
Отдельная его жизнь шла на радио. Передаче «Клуб знаменитых капитанов» он отдал сорок лет — голосом, только голосом, без грима, костюма и зрительного зала. Плюс дубляж, плюс мультфильмы, плюс телевизионный цикл о Бернарде Шоу, где Плятт играл самого Шоу.
Зрители же чаще всего вспоминают пастора Шлага.
Роль в «Семнадцати мгновениях весны» принесла ему орден и такую узнаваемость, какой не дало полвека театра: интеллигентного, мягкого, чуть неловкого человека в очках публика приняла как родного.
Личная жизнь у него была короткой строкой. Первая жена — актриса того же Театра имени Моссовета Нина Владимировна Бутова, с которой он прожил до её смерти в 1978 году. Вторая — Людмила Семёновна Маратова, преподаватель ГИТИСа и диктор Всесоюзного радио.
Детей не было ни в одном браке.
Ростислава Яновича Плятта не стало 30 июня 1989 года, на восемьдесят первом году. Мемуары, которые он писал в последние годы, называются «Без эпилога».
На доме по Большой Бронной, где он прожил двадцать лет, висит мемориальная доска. Фамилия на ней — с двумя «т». Та самая, которую шестнадцатилетний мальчик придумал себе сам, стоя в очереди за паспортом.
