В начале двухтысячных маленькая железнодорожная ветка Кисигава в японской префектуре Вакаяма умирала.
Четырнадцать километров, десять станций, вдоль линии — стареющие посёлки, из которых уезжает молодёжь. Дорога теряла около четырёх миллионов долларов в год.
В апреле 2006 года компания сняла со станций весь персонал: содержать кассиров и дежурных было не на что.
На станции Киси после этого остались только бакалейщица Тосико Кояма, у которой рядом была лавка, и несколько бездомных кошек, которых она подкармливала вместе с пассажирами.
Одну из этих кошек звали Тама.
Трёхцветная, родилась в 1999 году от бродячей кошки, выросла у самой платформы. Она встречала людей у входа — не потому, что её этому учили, а потому что там всегда кто-то был.
А потом станцию собрались перестраивать. Кошек нужно было убрать.
Кояма пошла к президенту железнодорожной компании Мицунобу Кодзиме и попросила разрешить кошкам остаться жить внутри станции.
Кодзима посмотрел на Таму и увидел не бездомную кошку.
Он увидел манэки-нэко — ту самую «зовущую кошку», которую в Японии ставят у входа в лавку, чтобы шли гости.
5 января 2007 года трёхцветную кошку официально назначили начальником станции Киси.
Это не было шуткой для газет. Должность оформили по всем правилам: рабочий день с девяти до пяти, воскресенье выходной, обязанность одна — встречать пассажиров.
Зарплату ей не платили. Вместо неё компания выдавала годовой запас корма, а на ошейник повесили золотой жетон с именем и должностью.
Отдельная история — фуражка. Форменную фуражку начальника станции шили специально под кошачью голову, и на это ушло больше полугода. Летом ей выдали вторую, лёгкую.
Дальше произошло то, ради чего эту историю рассказывают до сих пор.
В первый же месяц пассажиропоток на станции вырос на семнадцать процентов по сравнению с тем же январём годом раньше.
Люди поехали. Сначала из соседних городов, потом со всей Японии, потом из других стран. Ехали посмотреть на кошку в фуражке, а заодно покупали билеты, обедали в посёлке, увозили сувениры.
За девять лет годовой пассажиропоток линии вырос с 1,92 миллиона человек до 2,27 миллиона. Вклад Тамы в экономику региона экономисты оценили примерно в 1,1 миллиарда иен.
Ветку, которую собирались закрывать, спасла кошка.
Карьера у неё, надо сказать, была стремительной.
В январе 2008 года Таму повысили до «супер-начальника станции». Церемония была настоящей: президент компании, мэр города и около трёхсот зрителей. В компании из тридцати шести сотрудников она стала единственной «женщиной» на руководящей должности.
Ей выделили кабинет — переоборудованную билетную будку, где поставили лоток.
В январе 2010 года она получила должность оперативного директора. В штате у неё было двое помощников: кот Тиби и кошка Миико.
А в 2013-м, к шестилетию службы, Таму назначили почётным президентом всей железнодорожной компании.
В 2009 году по линии пустили поезд, оформленный в её честь, — «Тама дэнся». С котами на бортах, с кошачьими ушами на крыше вагона.
К концу службы график ей сократили: возраст. Работала со вторника по пятницу.
Тамы не стало 22 июня 2015 года, ей было шестнадцать лет.
На прощание с кошкой пришли три тысячи человек.
Прямо на платформе станции Киси ей поставили небольшую часовню. Посмертно она получила последнее повышение — «Вечный начальник станции».
По местным поверьям, служба её продолжается: она по-прежнему присматривает за станцией и за теми, кто на неё приезжает.
А поезда по ветке Кисигава ходят до сих пор.
