Тюленёнка нашли на камнях в Мэне. Через пять лет он поздоровался с посетителями по-английски.
5 мая 1971 года на берегу бухты Кандис-Харбор человек по имени Скотти Даннинг увидел среди камней детёныша обыкновенного тюленя.
Совсем маленького. И совсем одного — мать он потерял в первые же дни жизни.
Оставлять такого на берегу было бессмысленно, и Даннинг позвал соседа. Соседа звали Джордж Своллоу, и вместе с женой Элис он забрал малыша к себе.
Так в обычном доме на побережье штата Мэн поселился тюлень.
Первое время он жил в ванной. Потом Своллоу выпустили его в пруд с ключевой водой за домом — там было куда просторнее.
Имя пришло само.
Рубленую рыбу зверь втягивал в себя с таким звуком и такой скоростью, что Джордж сказал: ест, как пылесос. Пылесос по-английски hoover. Так тюлень и стал Гувером.
Дальше начинается то, ради чего эту историю вспоминают до сих пор.
Джордж Своллоу разговаривал с ним постоянно.
Не дрессировал, не учил, не ставил опытов. Просто заходил к пруду и говорил вслух — так, как говорят с собакой, которая всё равно не ответит. Здравствуй. Иди сюда. Ну давай, давай.
Голос у Джорджа был низкий, хриплый, с плотным новоанглийским выговором — тем самым, по которому в Америке сразу слышно человека с побережья.
К августу стало ясно, что дальше так не выйдет. Тюлень рос, ел всё больше, и рыбы на него уже не напасёшься.
Своллоу позвонили в Новоанглийский аквариум в Бостоне. Там согласились взять зверя.
При передаче Джордж сказал сотрудникам, что тюлень умеет говорить.
Ему вежливо не поверили.
Это нормально: в аквариум регулярно приходят люди, уверенные, что их питомец особенный. Гувера записали как обычного самца обыкновенного тюленя и поселили в общий бассейн.
Он молчал почти пять лет.
Сотрудники потом объясняли это просто: зверю нужно было привыкнуть, перерасти подростковый возраст и почувствовать себя дома.
А когда почувствовал — заговорил.
Первыми услышали смотрители. Из бассейна донеслось отчётливое:
— Hello there!
Здравствуйте. С той самой хрипотцой, с тем самым выговором человека с побережья Мэна.
Дальше выяснилось, что репертуар у него не один. Гувер умел сказать «Come over here!» — иди сюда. «Hey, hey!» И собственное имя: «Hoover».
Он не подражал английскому языку вообще. Он подражал одному конкретному человеку — Джорджу Своллоу, который пять лет назад просто заходил к пруду и разговаривал с ним от нечего делать.
Слух пошёл быстро. О тюлене написали Reader’s Digest и The New Yorker, его показали в утреннем эфире Good Morning America.
Посетители часами стояли у бассейна и ждали, скажет он что-нибудь или нет. Гувер часто молчал. Иногда говорил.
Он прожил в аквариуме почти четырнадцать лет. Не стало его 25 июля 1985 года — осложнения во время линьки.
У Гувера было шесть детёнышей. Ни один из них говорить не научился.
А вот внук, которого назвали Чакода, к 2007 году начал показывать что-то похожее: он был очень «разговорчивым» зверем, хотя человеческую речь так и не повторил.
Учёные до сих пор ссылаются на Гувера, когда спорят о том, кто из животных способен учиться звукам, а не просто рождаться с ними.
А началось всё с человека, который заходил к пруду и здоровался с тюленем, потому что больше поговорить было не с кем.
