Школу он бросил в десять и пошёл в цирк — акробатом. Петь начал после падения.
Морис Шевалье родился 12 сентября 1888 года в парижском Менильмонтане, рабочем квартале на востоке города.
В семье он был девятым ребёнком.
Отец, маляр-подёнщик, крепко пил и ушёл из дома, когда Морису было восемь. Мать плела кружево и тянула детей одна.
Школу мальчик бросил в десять лет. Не от лени: в доме были нужны деньги, а не аттестат.
Вместе с братом он устроился в цирк — акробатом. Работа для подростка тяжёлая, но живая, и главное — с заработком.
А потом была репетиция в парижском «Зимнем цирке».
Он сорвался и упал.
Травма поставила крест на акробатике, и мальчишка пошёл петь по кафе своего квартала.
Платили ему сначала не деньгами. Платили чашкой кофе.
Так с 1899 года он и пел: сначала за угощение, потом за мелочь, потом за афишу с фамилией внизу.
Несколько лет ушло на провинцию и маленькие парижские залы. Он добавил к пению пантомиму, короткие сценки, шутки с публикой — и постепенно из мальчика с голосом получился артист с номером.
В 1909 году его взяли в «Фоли-Бержер».
А через год он стал партнёром Мистангет — первой звезды парижской эстрады, женщины, у которой в те годы учился весь мюзик-холл.
Дальше была оперетта, потом кино.
В 1929 году Шевалье дебютировал в Голливуде, и Америка получила своего француза: соломенное канотье, оттопыренная нижняя губа, акцент, который он и не думал прятать.
В 1958 году вышел фильм «Жижи», где он сыграл старого Оноре Лашаля и спел «Спасибо небесам за маленьких девочек».
В 1959-м ему вручили почётного «Оскара» — за вклад длиною в полвека.
Морис Шевалье умер 1 января 1972 года в Париже. Ему было восемьдесят три.
Он выступал почти семьдесят лет и до последних гастролей выходил на сцену в том самом канотье.
Шляпу эту он придумал не для образа. Просто в юности она была единственной приличной вещью в его гардеробе.
