Ирина Константиновна Архипова родилась 2 января 1925 года в Москве. По документам она была Ветошкиной.
Музыка в её жизни началась с фортепиано. Девочку отдали в музыкальную школу Гнесиных: сначала класс Ольги Голубевой, потом занятия у самой Ольги Фабиановны Гнесиной.
Потом семья оказалась в эвакуации в Ташкенте. Школу она там и окончила, в 1942 году.
А дальше выбор был сделан совсем не в пользу музыки.
В том же 1942 году она поступила в Московский архитектурный институт.
Шесть лет чертёжной доски. Ортогонали, разрезы, курсовые проекты, тушь.
Дипломная работа — памятник-музей в Ставрополе. Ротонда с колоннами.
Институт она окончила в 1948 году. Дипломированный архитектор, двадцать три года.
Пение всё это время никуда не девалось, но жило сбоку от главного. В институте работал вокальный кружок, вела его Надежда Матвеевна Малышева.
Кружок, а не консерваторский класс. Между чертежами.
В 1948 году молодого специалиста распределили в архитектурно-проектную мастерскую «Военпроекта». И началась обычная работа архитектора.
Жилые дома на Ярославском шоссе.
Служебные постройки для комплекса Московского университета на Ленинских горах: гараж, типография, химическая лаборатория. Их поручили ей, и она их сделала.
Ещё она участвовала в проектировании шестиэтажного учебного корпуса на проспекте Мира.
Эти дома стоят до сих пор. Ни один прохожий не догадается, что их чертила будущая солистка Большого театра.
В том же 1948 году она узнала, что в Московской консерватории открылось вечернее отделение.
И поступила. Класс сольного пения Леонида Филипповича Савранского.
Дальше несколько лет её жизнь шла по двум рельсам сразу. Днём проектная мастерская, вечером консерватория.
Консерваторию она окончила в 1953 году. Ей было двадцать восемь.
Савранский посоветовал ученице пробоваться в стажёрскую группу Большого театра.
Она пошла. И её не взяли.
Отказ на главной оперной сцене страны в двадцать восемь лет — это, по-хорошему, конец истории. Если сидеть и ждать, что позовут.
Ждать она не стала. В 1954 году уехала в Свердловск.
Свердловский театр оперы и балета принял её сразу. Два сезона, с 1954 по 1956 год.
Там она дебютировала Любашей в «Царской невесте» Римского-Корсакова. Там же спела свою первую Кармен.
Не Москва, но настоящая оперная сцена: оркестр, репертуар, публика, которая ходит на спектакли каждую неделю.
В 1955 году в Варшаве шёл V Всемирный фестиваль молодёжи и студентов. Архипова взяла первую премию конкурса вокалистов.
После этого в Москве о ней услышали уже иначе.
В Большом готовили новую «Кармен», и театру нужна была исполнительница заглавной партии.
1 апреля 1956 года Ирина Архипова вышла на сцену Большого театра в партии Кармен.
Через два года после отказа. И сразу на главную роль, а не в стажёрки.
В театре она осталась до 1988 года. Тридцать два сезона.
Кармен держалась в её репертуаре долго. В 1959 году она пела эту партию с итальянским тенором Марио Дель Монако, потом были спектакли в Риме и Неаполе.
Дальше пошли Ла Скала, Ковент-Гарден, «Метрополитен-опера», сцены Европы, Америки и Японии.
Азучена в «Трубадуре», Любава в «Садко», Марфа в «Хованщине», Марина Мнишек в «Борисе Годунове», Элен в «Войне и мире» Прокофьева, Ульрика, Эболи, Амнерис.
Меццо-сопрано, которое одинаково уверенно ложилось и на русскую оперу, и на итальянскую.
Звания шли следом за партиями. Заслуженная артистка РСФСР в 1959 году, народная артистка РСФСР в 1961-м, народная артистка СССР в 1966-м.
В 1978 году она получила Ленинскую премию — за Азучену и Любаву. В 1984-м стала Героем Социалистического Труда.
Три ордена Ленина. В 1997 году — Государственная премия России.
А в 1974 году бывшая абитуриентка, которую когда-то не взяли в стажёры, сама села в жюри.
С того года и до конца жизни она бессменно возглавляла жюри Конкурса имени Чайковского в разделе сольного пения. Больше тридцати лет по другую сторону стола.
Тогда же, в 1974-м, она начала преподавать в Московской консерватории. Профессором стала в 1984 году, кафедру не оставляла до 2003-го.
Через её руки прошли десятки певцов. Она сама помнила, каково это — прийти на прослушивание и услышать «нет».
Ирины Константиновны не стало 11 февраля 2010 года в Москве, на 86-м году жизни. Похоронили её на Новодевичьем кладбище.
От чертёжной доски в проектной мастерской до сцены Большого театра ей понадобилось восемь лет.
