Леонид Иович Гайдай родился 30 января 1923 года в городе Свободном Амурской губернии.
Летом того же года семья перебралась в Читу, а оттуда в Иркутск. Жили в предместье Глазково, недалеко от железнодорожного вокзала.
Иркутскую железнодорожную школу № 42 он окончил 20 июня 1941 года.
Первая работа нашлась тем же летом и совсем не по будущей профессии: рабочий сцены в Иркутском областном драматическом театре.
Таскал декорации, чинил реквизит, стоял за кулисами. В том же здании тогда играл эвакуированный из Москвы Театр сатиры. Гайдай смотрел все спектакли подряд и ездил с театром на гастроли.
Осенью 1941 года его призвали. В январе 1944 года, после госпиталя, он вернулся в Иркутск.
И снова пришёл в тот же театр. Работал актёром и осветителем, одновременно учился в театральной студии при театре.
Студию он окончил в 1947 году.
Дальше два года он играл в основном составе. Не выходы в массовке, а ведущие роли. Солёный в чеховских «Трёх сёстрах». Винченцио в «Укрощении строптивой» Шекспира.
Двадцать четыре года, областная сцена, роли, которые дают не каждому.
А в 1949 году он всё это оставил.
Уехал в Москву и поступил на режиссёрский факультет ВГИКа, в мастерскую Григория Александрова.
На первый курс он пришёл в двадцать шесть лет, с готовой театральной профессией за спиной. Учиться предстояло шесть лет, с 1949 по 1955 год.
На последнем курсе его позвали сниматься. Режиссёр Борис Барнет дал ему одну из главных ролей, Алёшу, в музыкальной комедии «Ляна» 1955 года. На той же картине Гайдай числился режиссёром-практикантом.
Так его первое появление в кино случилось не за камерой, а перед ней.
С 1955 года он работал режиссёром киностудии «Мосфильм».
Дебют состоялся в 1956 году: драма «Долгий путь» по мотивам сибирских рассказов Владимира Короленко. Ставил не один, вместе с Валентином Невзоровым.
Первым фильмом, который Гайдай снял самостоятельно, стала сатирическая комедия «Жених с того света». 1958 год. Сюжет про начальника-бюрократа, которого по ошибке признали умершим, и теперь он ходит по кабинетам за справкой о том, что жив.
Картина не понравилась министру культуры СССР Николаю Михайлову.
Под давлением министра из фильма изъяли всё, что сочли неугодным. От полнометражной ленты осталось чуть больше половины: на экран вышли сорок восемь минут. Полный метр превратился в короткометражку.
Из картины исчезли сцены с Сергеем Филипповым, Евгением Моргуновым и Фаиной Раневской.
Премьера прошла в сентябре 1958 года, почти через год после того, как фильм был готов.
Директор «Мосфильма» Иван Пырьев относился к Гайдаю благосклонно. Это не спасло: от режиссёрской работы его практически отстранили.
Тридцать пять лет, диплом ВГИКа, две картины за спиной и ни одной новой съёмки впереди.
Вернуться на площадку получилось только в 1960 году. Фильм «Трижды воскресший» он поставил по совету и протекции Пырьева и потом не любил о нём вспоминать.
А в 1961 году по инициативе того же Пырьева на «Мосфильме» собрали комедийный киноальманах «Совершенно серьёзно». В него брали короткометражки начинающих режиссёров.
Гайдай принёс туда десятиминутную историю по стихотворному фельетону Степана Олейника. Называлась она «Пёс Барбос и необычный кросс».
Трое приятелей глушат рыбу динамитом. Пёс, приученный носить хозяевам брошенные палки, приносит им обратно шашку с горящим шнуром. Дальше десять минут погони.
Эту короткометражку показали на закрытии Московского кинофестиваля, а в Канне она попала в номинацию на «Золотую пальмовую ветвь» за лучший короткометражный фильм.
В советский прокат «Пёс Барбос» вышел 18 октября 1961 года.
Гайдаю было тридцать восемь.
Вместе с фильмом появилась троица, которую потом узнавала вся страна: Трус, Балбес и Бывалый. Георгий Вицин, Юрий Никулин, Евгений Моргунов.
На волне успеха он в том же году снял с ними вторую короткометражку, «Самогонщики».
В 1962-м вышли «Деловые люди» по трём новеллам О. Генри. Потом трёхлетняя пауза.
И три фильма подряд, которые стали всенародными. «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика» заняла первое место в прокате 1965 года. «Кавказская пленница» 1967-го и «Бриллиантовая рука» 1968-го вошли в пятёрку самых кассовых советских фильмов за всю историю проката: четвёртое и третье места.
В 1995 году «Бриллиантовую руку» по опросу телезрителей назвали лучшей отечественной комедией за сто лет. Приз «Золотой билет» режиссёру вручили посмертно.
Сценарии к своим фильмам он практически всегда писал сам, вместе с Яковом Костюковским, Морисом Слободским и Владленом Бахновым. Реплики оттуда разошлись на цитаты и живут отдельно от картин.
В 1970-е он взялся за классику: Ильф и Петров, Булгаков, Зощенко, Гоголь. С 1981 по 1988 год снимал сюжеты для киножурнала «Фитиль». Последняя его работа вышла в октябре 1992 года.
Леонида Иовича не стало 19 ноября 1993 года в московской больнице, на 71-м году жизни. Похоронен на Кунцевском кладбище в Москве.
Дальше — простая арифметика.
От иркутской театральной студии, где он учился на актёра, до «Пса Барбоса», с которого началась его настоящая биография, прошло четырнадцать лет.
От поступления во ВГИК до той же короткометражки — двенадцать.
Первую самостоятельную картину у него урезали наполовину, следующей пришлось ждать два года.
Всё, что до сих пор расходится на цитаты, снято им после сорока.
