Елена Васильевна Образцова родилась 7 июля 1939 года в Ленинграде.
Через два года началась война. Первые блокадные месяцы девочка провела в городе. В 1943 году семью эвакуировали в Устюжну Вологодской области.
Отец, Василий Алексеевич Образцов, был инженером. До войны и во время войны он работал главным конструктором на ленинградском предприятии.
Профессиональным музыкантом отец не был ни дня. При этом, как пишут биографы певицы, у него был хороший баритон, он играл на скрипке, и музыка в квартире Образцовых звучала постоянно.
Петь дочь начала рано. Сначала дома, потом в детском саду.
С 1948 по 1954 год она пела в детском хоре Ленинградского Дворца пионеров. Хором руководила Мария Фёдоровна Заринская.
Шесть лет. С девяти до пятнадцати.
Это была детская самодеятельность, а не подготовка солистки. В хоре Дворца пионеров пели обычные ленинградские школьницы.
Летом 1954 года отца назначили главным конструктором на таганрогский завод «Красный котельщик».
Семья уехала из Ленинграда. Хор остался позади.
В Таганроге Образцовым выделили квартиру в центре города, на улице Фрунзе, а Елену определили в соседнюю школу № 10.
И вот здесь в биографии стоит самое странное место.
Школу она окончила в 1956 году. И только после выпускного пошла учиться музыке по-настоящему: поступила в Детскую музыкальную школу имени Чайковского, к педагогу А. Т. Куликовой.
Детская музыкальная школа. В семнадцать лет.
Обычно детей отдают туда лет в семь, и к семнадцати способный ученик её давно заканчивает. Она в этом возрасте только садилась за инструмент по программе.
Дальше всё пошло быстро.
На отчётном концерте школы её услышала Мария Александровна Маньковская, директор Ростовского музыкального училища. По её рекомендации в 1957 году Елену приняли в училище сразу на второй курс.
Через год, в августе 1958-го, она прошла прослушивание и была принята на подготовительное отделение Ленинградской консерватории имени Римского-Корсакова. Ей было девятнадцать.
Занималась у профессора Антонины Андреевны Григорьевой.
В 1962 году студентка Образцова поехала на два конкурса подряд.
Сначала Хельсинки, конкурс вокалистов на VIII Всемирном фестивале молодёжи и студентов. Золотая медаль.
Потом Москва, Всесоюзный конкурс вокалистов имени М. И. Глинки. Первая премия.
Две победы за один год. Диплома у неё по-прежнему не было.
17 декабря 1963 года она вышла на сцену Большого театра в партии Марины Мнишек в опере Мусоргского «Борис Годунов».
Ещё студенткой. За несколько месяцев до выпуска.
Консерваторию Елена Образцова окончила в 1964 году, по классу Григорьевой, оперный класс А. Н. Киреева. С того же года она стала солисткой Большого театра.
Солисткой этого театра она пробыла сорок пять лет, до 2009 года.
В том же 1964 году Большой впервые поехал на гастроли в миланский театр «Ла Скала». Образцовой досталась партия Гувернантки в «Пиковой даме». Партия крошечная, почти служебная, и всё-таки итальянская публика и пресса певицу заметили.
С 1965 года она начала петь в «Пиковой даме» Графиню. Эту роль она исполняла почти сорок лет.
В 1975 году Большой театр приехал на гастроли в США. На «Борисе Годунове» Образцову, певшую Марину Мнишек, вызывали на сцену пять раз, и спектакль пришлось остановить.
Через несколько месяцев она пела в «Трубадуре», спектакле, которым открывался сезон Оперы Сан-Франциско. Её партнёрами были Лучано Паваротти и Джоан Сазерленд.
В 1976 году приглашённой солисткой «Метрополитен-опера» она спела Амнерис в «Аиде» Верди. В 1977-м там же вышла в «Самсоне и Далиле» Сен-Санса.
Критик The New York Times Тор Экерт написал тогда: «Сомневаюсь, что мы с вами слышали Далилу, которой бы так легко удавалось осилить две с половиной октавы. Образцова исполняет эту сложнейшую партию без тени напряжения».
В 1978 году она дебютировала на Зальцбургском фестивале в партии Эболи, в 1979-м на фестивале в Оранже спела Далилу.
В русской опере у неё были Марфа в «Хованщине», Любаша в «Царской невесте», Графиня в «Пиковой даме».
В 1982 году Франко Дзеффирелли позвал её на роль Сантуццы в фильм «Сельская честь».
Позже режиссёр написал: «В моей жизни были три потрясения: Анна Маньяни, Мария Каллас и Елена Образцова, которая в дни съёмок фильма „Сельская честь“ сотворила чудо».
Георгий Свиридов писал музыку прямо для неё. Вокальный цикл «Десять песен на стихи Александра Блока» (1980), поэма на стихи Есенина «Отчалившая Русь» (1983) в редакции для меццо-сопрано.
В 1986 году она поставила в Большом театре «Вертера» Массне и сама пела в этом спектакле. Дирижёром-постановщиком был Альгис Жюрайтис.
Звания шли следом за работой, а не впереди неё. Народная артистка РСФСР в 1973 году, народная артистка СССР в 1976-м, Ленинская премия в том же 1976-м.
В декабре 2013 года на сцене Большого театра прошёл гала-концерт к пятидесятилетию её творческой деятельности. Отсчёт вели от того самого декабря 1963 года, когда студентка консерватории спела Марину Мнишек.
Елены Васильевны не стало 12 января 2015 года, в клинике Лейпцига, на 76-м году жизни. Похоронили её на Новодевичьем кладбище в Москве.
От детской музыкальной школы в Таганроге до сцены Большого театра ей понадобилось семь лет.
