Мария Ивановна Бабанова официально родилась 29 октября (11 ноября) 1900 года в Москве.
Слово «официально» здесь не случайно. В метрической книге Воскресенской церкви в Даниловской слободе за 1897 год записано, что 23 октября (4 ноября) у иваново-вознесенского мещанина Ивана Ивановича Бабанова и его жены Екатерины Васильевны родилась дочь Мария. Крестили её через три дня. С той датой, которую актриса называла всю жизнь, метрика расходится на три года.
Раннее детство прошло у бабушки, в доме в Офицерском переулке. Бабушке принадлежало несколько домов в Замоскворечье.
В 1916 году она окончила училище Московского общества распространения коммерческого образования и поступила на естественное отделение Московского коммерческого института. Потом перевелась на Московские высшие женские курсы.
И работала машинисткой в канцелярии одного из московских РОНО.
Ничего актёрского в этой биографии не просматривалось.
В 1919 году она поступила в театральную студию при Театре Художественно-просветительного союза рабочих организаций, которым руководили Фёдор Комиссаржевский и Валерий Бебутов. Театр помещался в здании бывшего «Театра Зон». Там она и дебютировала, сыграв Фаншетту в «Свадьбе Фигаро» Бомарше.
В 1920 году здание передали Театру РСФСР 1-му, созданному Всеволодом Мейерхольдом. Вместе с большей частью труппы туда перешла и Бабанова, а в 1922-м стала актрисой Театра Актёра, выросшего из мейерхольдовских мастерских.
25 апреля 1922 года там сыграли премьеру «Великодушного рогоносца» Кроммелинка в постановке Мейерхольда. Бабанова играла Стеллу.
Наутро она проснулась знаменитой. Театральная критика приветствовала явление «новой актрисы».
От канцелярии РОНО до этой премьеры прошло три года. По официальной дате рождения ей был двадцать один год. По метрической записи — двадцать четыре.
В 1923-м, продолжая работать у Мейерхольда, она дебютировала на сцене Театра Революции: Полина в «Доходном месте» Островского, постановка снова мейерхольдовская. После этого спектакля о ней стали писать уже как о признанном мастере.
Бабанова стала ведущей актрисой Театра имени Мейерхольда. Но главной актрисой своего театра Мейерхольд видел только жену, Зинаиду Райх, а соперничество на сцене складывалось не в её пользу. В 1927 году по инициативе самого Мейерхольда Бабанова его театр покинула.
Обида была глубокой. И при этом всю жизнь актриса хранила высочайший пиетет перед гением своего учителя. Одно другому не мешало.
С 1927 года она окончательно перешла в Театр Революции, который сегодня называется Театром имени Маяковского. И проработала там до 1975 года. Пятьдесят два сезона на одной сцене.
Там были сделаны роли, ушедшие в учебники актёрского мастерства: мальчик Гога в «Человеке с портфелем» Файко, Анка в «Поэме о топоре» Погодина, Джульетта, Диана де Бельфлер в «Собаке на сене» Лопе де Вега, Таня Рябинина в арбузовской «Тане», Лариса Огудалова в «Бесприданнице», Офелия в «Гамлете», Раневская в «Вишнёвом саде».
Критик Павел Марков писал о ней так: «Есть в искусстве Бабановой нечто завораживающее и подчиняющее зрителя и слушателя: невозможно сопротивляться обаянию её игры или чтения».
Голос её знала вся страна, включая тех, кто ни разу не был в театре. Бабанова много работала на радио и озвучивала мультфильмы. Царевна-Лебедь в «Сказке о царе Салтане», Золотая рыбка, Щука, Жаворонок, Снежная королева. Целое поколение выросло на этом голосе, не зная лица.
В 1975 году она в последний раз вышла на сцену своего театра, в «Старомодной комедии» Арбузова.
А в 1979-м, в преддверии восьмидесятилетия, Олег Ефремов позвал её на сцену МХАТа, в спектакль по пьесе Эдварда Олби «Всё кончено». Партнёрами были Ангелина Степанова и Марк Прудкин. Это оказалась её последняя роль.
Марии Бабановой не стало 4 апреля 1983 года в Москве. Похоронена она на Новодевичьем кладбище.
Узнав о её смерти, Фаина Раневская записала: «Умерла Бабанова — величайшая актриса нашего времени. Всё время с тоской о ней думаю».
С 1933 по 1983 год актриса прожила в одной квартире, в доме номер пять в Петровском переулке. В 1991 году на фасаде появилась мемориальная доска.
А в метрической книге по-прежнему стоит 1897 год.
