Горная дорога на границе Боснии и Черногории. Ни машин, ни людей, только ветер тянет с перевала и где-то далеко звенят цикады. По пустому шоссе, крутя педали тяжёлого гружёного велосипеда, поднимался в гору молодой шотландец Дин.
За спиной у него уже остались тысячи километров.
Первого сентября он выехал из маленького городка Данбар под Эдинбургом. Собрал сумки, закрепил на багажнике палатку и спальник и отправился в путь, о котором мечтал давно: вокруг света на велосипеде, без спешки, без обратного билета.
К той горной дороге он катил уже почти три месяца. За плечами девять стран, десятки ночёвок в палатке, рассветы, которые не с кем было разделить. Дорога дарит свободу, но взамен забирает простое человеческое тепло. Вечерами, у одинокого костра, это чувствуется особенно остро.
В тот день он крутил педали и думал о своём. И вдруг сквозь шум ветра услышал звук, который никак не вписывался в пустую гору.
Тонкий, отчаянный писк. Откуда-то из придорожных кустов.
Дин затормозил и прислушался. Сначала подумал, что почудилось. Но писк повторился, ещё жалобнее.
Он слез с велосипеда, раздвинул сухую траву у обочины и замер.
В кустах, прижавшись к земле, сидел крошечный котёнок. Рыжий, тощий до последнего рёбрышка, с воспалёнными глазами и такой слабый, что едва держал голову. Один, посреди горной дороги, за много километров от любого жилья.
Дин потом честно признавался, что мог бы просто поехать дальше. Путешественник, чужая страна, впереди ещё половина планеты. Но крошечный рыжий комок смотрел на него снизу вверх и продолжал звать.
Он не смог. Расстегнул куртку, сунул котёнка за пазуху, к теплу, и почувствовал, как тот сразу вцепился коготками в свитер. Так, будто наконец нашёл, кого искал.
Имя пришло само. Нала, как львица из «Короля Льва». Слишком уж по-царски держался этот еле живой малыш.
В ближайшем городке Дин отыскал ветеринаров. Местные помогали как могли: осмотр, прививки, лечение глаз, капли, витамины. Нала оказалась крепкой. Через несколько дней она уже уплетала корм за обе щеки, а ещё через пару недель носилась по комнате, гоняя крышку от бутылки.
О том, чтобы оставить её, речи уже не шло. Вопрос был только один: как везти котёнка на велосипеде вокруг света.
Решение нашла сама Нала. Ей понравилось ехать впереди, на руле, подставляя мордочку встречному ветру. Оттуда открывался лучший вид, и весь мир катился ей навстречу. Дин приладил на руль корзинку с бортиком, и у экипажа появился штурман.
Однажды он снял короткое видео их дороги и выложил в сеть. А дальше случилось то, чего он совсем не ждал.
Ролик подхватило крупное зоо-сообщество, и за считаные дни его посмотрели около ста тридцати миллионов человек. История рыжей путешественницы облетела весь мир. О Дине и Нале написали газеты, вышла целая книга про их приключения, а на волне этой славы они начали собирать деньги для приютов и зоозащитных фондов.
Так одинокая поездка вокруг света превратилась в путешествие вдвоём.
А началось всё с тонкого писка из придорожных кустов, который один уставший велосипедист всё-таки решил не пропустить мимо ушей.
