Их принято считать соперниками. Койот и американский барсук делят одну и ту же прерию, охотятся на одну и ту же добычу и по всем законам дикой природы должны бы враждовать за каждого суслика. А вместо этого они нередко выходят на охоту вдвоём — и делают это так слаженно, будто заранее договорились, кто идёт поверху, а кто под землёй.
Секрет союза — в том, что эти двое устроены совершенно по-разному, и именно поэтому им выгодно быть вместе. Койот — прирождённый спринтер: он быстр, зорок и берёт добычу на поверхности. Барсук — неутомимый землекоп с когтями-лопатами: он вскрывает норы и достаёт зверьков из-под земли. А их общая добыча — суслики и луговые собачки — спасается ровно двумя способами: либо удирает по поверхности, либо ныряет в нору.
И вот тут начинается магия. Стоит суслику убежать от барсука наверх — его встречает койот. Стоит увильнуть от койота под землю — там уже роет барсук. Вдвоём они перекрывают жертве оба пути к спасению. Поодиночке каждый то и дело упирается в тупик: койот теряет добычу, юркнувшую в нору, а барсук — ту, что выскочила и умчалась по степи. Вместе они превращают чужие тупики в собственный обед.
Выглядит это почти по-дружески. Наблюдатели не раз описывали, как койот подходит к барсуку, приветственно машет хвостом и даже игриво «кланяется», приглашая напарника в путь. Потом они бок о бок трусят к колонии сусликов и приступают к делу — каждый со своей стороны.
Долгое время всё это оставалось охотничьими байками. О союзе койота и барсука рассказывали ещё коренные народы Америки и первые переселенцы, но всерьёз за него взялись только учёные. Трёхлетнее исследование с радиометками, проведённое в окрестностях Джексона в штате Вайоминг и опубликованное в 1992 году, впервые подтвердило: цифры не врут. Койоты, охотившиеся в паре с барсуком, ловили сусликов на 34% успешнее, чем в одиночку.
Выгода оказалась взаимной. Барсуки рядом с койотом проводили под землёй больше времени и меньше выбивались из сил в поисках еды — напарник наверху делал часть работы за них. Это не случайное соседство и не разовый курьёз, а настоящий мутуализм: биологи так называют союз двух видов, где в плюсе остаются оба.
А по-настоящему знаменитым дуэт стал в 2020 году. Исследователи из Калифорнии расставили полсотни камер в долине Койот под Сан-Хосе, чтобы понять, как звери передвигаются по ночам. И одна из камер поймала невероятный кадр: койот, приплясывая у входа в водопропускную трубу под шоссе, будто поджидает барсука — а затем они вместе ныряют в тоннель и уходят на другую сторону. Ролик за сутки собрал десятки миллионов просмотров: люди увидели то, о чём наука уже знала, — двух заклятых, казалось бы, соседей, идущих на дело плечом к плечу.
Но самое неожиданное — не в том, что они охотятся вместе. А в том, что они не делят добычу. Пойманный суслик достаётся тому, кто его схватил: койот съедает своего, барсук — своего. Никто не отдаёт кусок напарнику и не ждёт благодарности. И всё равно оба остаются в выигрыше — просто потому, что рядом друг с другом каждый становится опаснее для добычи и удачливее в охоте.
Вот в этом, пожалуй, и главный урок степного дуэта. Настоящее сотрудничество не всегда про дружбу, жертвы и общий котёл. Иногда достаточно, чтобы двое очень разных просто перестали мешать друг другу — и стали делать каждый своё, но рядом. Койот так и не научился рыть, барсук так и не побежал наперегонки с ветром. Они и не пытались стать похожими. Они просто сложили свои непохожести — и оба стали сильнее.
